Um curso interessante sobre o Sol. E outro muito simples, mas bastante completo na área da Física/Astronomia. Gostei muito das lições em PowerPoint.

É espantoso como podemos fazer astronomia planetária a partir da Terra com telescópios como o Keck. Estas fotos de Urano tiradas em Julho de 2004 por Heidi Hammel mostram Urano com a sua atmosfera agitada.

Esperava mais propaganda na Ciel et Espace de Junho sobre a primeira imagem de um planeta extra-solar. Mas vá lá foram comedidos e reportaram apenas o que era importante neste caso. E que o salta mais à vista no caso do 2M1207b é que a sua enorme distância à anã castanha (55 UA) e a sua massa (5 Mjup), apontam no sentido que não se tenha formado como um planeta normal por acreção, mas sim por colapso gravitacional de uma massa de gás à semelhança da anã castanha. Isto porque o eventual disco protoplanetário que a anã castanha tivesse à sua volta não teria capacidade para formar um planeta tão maciço tão longe da estrela. A densidade dos discos protoplanetários diminui do centro para a periferia e, portanto, não é viável a formação de um planeta com 5 massas de Júpiter a 55 UA da estrela principal.

Mas a UAI diz que qualquer corpo com menos de 13 massas de Júpiter deve ser considerado planeta e é mais por isso que o 2M1207b tem esse estatuto. Mas a forma como nasceu é típica das estrelas e não dos planetas. Isto mostra que a definição de planeta está longe de ser satisfatória e de responder a determinadas discrepâncias como esta.

Entretanto, a mesma equipa anunciou um outro candidato a planeta situado na estrela AB Pictoris a 150 anos-luz da Terra. Trata-se de um possível candidato com 13 Mjup, ou seja, no limite da definição de planeta com uma temperatura de 1700 K à superfície e uma idade de 30 milhões de anos. Mas a ser planeta é ainda mais exótico do que o 2M1207b. É que orbita a uma distância de 270 UA de AB Pictoris. Ora isto é muito longe da estrela principal (basta dizer que Plutão está a 40 UA do Sol). Será que o poderemos também considerar planeta? Ou será apenas uma anã castanha de baixa massa?

É uma coisa ainda pouca divulgada, mas a “Cosmic Vision” da ESA é uma visão interessante para o período que vai de 2015-2025. O programa é ambicioso e implica 7 missões a nível do sistema solar e 11 a nível de astronomia no geral. É claro que para uma agência que tem um orçamento anual de 360 milhões de euros, muitas destas missões não serão viáveis a não ser num quadro de cooperação internacional. Neste capítulo, está a missão a Marte de 2016, que tem como objectivo a recolha de amostras no solo e o seu envio para a Terra, que deverá ser feita em colaboração com a NASA. Vejo também que há intenção de lançar uma sonda para Júpiter e Europa, que provavelmente também será feita com os americanos. E para mim, seriam as missões mais interessantes.

Mas, entretanto, o programa a Marte (o Aurora) que tinha 900 milhões de euros para o período 2005-2009, já sofreu uma revisão em baixa e deverá ter apenas 600 milhões de euros até 2011. Isso vai fazer com que o orbitador previsto na missão Exomars seja cancelado e que a missão seja apenas a sonda de superfície e o rover.

Mas o Cosmic Vision ainda não foi aprovado pelos ministros da ESA e só deverá ser submetido em Dezembro para aprovação. Até lá vamos ver se não há reviravoltas. Depois até 2025, muita coisa acontecerá neste mundo e estou convencido que muita coisa será cancelada consoante os apertos financeiros.

Mas não nos deixa de fazer sonhar. É engraçado que o dinheiro do programa Aurora é o preço de dois submarinos.

Em memória dos dias de Sol que estão para chegar. Que sejam muitos e bons. E que iluminem os nossos dias.

Uma nova lua no meio dos anéis de Saturno. Anda por ali a passear e a provocar ondulações nos anéis.

A Mars Polar Lander (MPL) foi finalmente identificada na superfície de Marte. As imagens já existiam há alguns anos, mas careciam de uma identificação positiva que tornou-se agora possível por comparação com os rovers. Com o alvo identificado é possível agora à Mars Global Surveyor fazer novas imagens e com um software melhor perceber de forma mais clara o que aconteceu á Polar Lander. A sonda parece estar intacta e parece que todos os procedimentos de descida foram executados. Mas não deixa de ser fantástico detectar a MPL de órbita marciana. Incrível mesmo.

Uma das 12 novas luas descobertas à volta de Saturno. A descoberta destas novas luas, aumenta o número de luas em Saturno para 49 ( se juntarmos mais 3 descobertas pela Cassini). Saturno continua assim em 2º lugar, a seguir a Júpiter que tem 63. Foram descobertas com alguns dos maiores telescópios do mundo (Subaru, Keck e Gémeos Norte) e no fundo não passam de mais uns calhaus em órbita do planeta. Onze delas andam em sentido contrário à rotação de Saturno, ou seja, são retrógradas. Ora isto significa que não devem ter surgido em torno do planeta, mas sim devem ter sido capturadas por este. Devem de haver mais em torno de Saturno, por isso, é natural que nos próximos anos outras sejam descobertas.

Quando olho para a fotografia não sinto nada de especial. Parece que o seu anúncio não me espantou. É que já era uma fotografia conhecida. Já era um candidato suspeito. Mas agora confirmou-se. É mesmo a primeira foto de um planeta extra-solar.

O 2M 1207b (estranho nome para um planeta) anda a 230 anos-luz da Terra à volta de uma anã castanha. Tem cinco vezes a massa de Júpiter e mostra que as anãs castanhas também podem ter companheiros. Mas o mais importante é que sua imagem permite estudar muita coisa no próprio planeta. Aquela bolinha de luz está cheia de informação. Mas não é uma imagem ícone como outras que existem em astronomia. Nem os astrónomos que o descobriram ganharão a notoriedade merecida (quem é que conhece o Gael Chauvin?). Por isso, sabe a pouco e não tem aquele efeito surpresa. Pensei tantas vezes nisto. Neste momento, em que poderia mostrar a imagem de um planeta extra-solar e agora não sinto nada. Nem um pouco de alegria. Mas há aqui nesta descoberta uma nova fronteira quebrada. Um dia teremos imagens de planetas com a massa da Terra. Um dia saberemos como serão as outras Terras.

Um pequeno comentário sobre os autores da descoberta. São quase todos franceses e os franceses devem estar neste momento orgulhosos de terem sido os primeiros a fotografar um planeta extra-solar. Já estou a imaginar as revistas francesas de astronomia daqui a um mês. Vão desdobrar-se em entrevistas. Vão enaltecer os autores da descoberta. E o Gael Chauvin deixará o anonimato para passar a ser uma estrela do firmamento francês.